汉武帝末年，由于连年对匈奴用兵，横征暴敛，加之酷吏横行，关东地区民不聊生，不少人铤而走险，啸聚山林。洪迈的描述是“盗贼滋起，大群至数千人，小群以百数”，他们攻打城邑，抢夺兵器，甚至杀戮地方官员。

对于这种情况，汉武帝先是派出多位中央官员到地方去镇压，结果成效寥寥；后来又调集军队去围剿，前后斩杀一万多人，然而军队一撤，“散卒失亡，复聚党阻山川者，往往而群居，无可奈何”，形成了“盗贼滋起，剿不胜剿”的尴尬局面。

汉武帝很生气，为压实地方官员的责任，他下旨颁布了《沈命法》，规定：“群盗起不发觉，发觉而弗捕满品者，二千石以下至小吏主者皆死。”意思是，盗贼兴起而没有发觉，发觉了而不去剿捕，或剿捕盗贼的数量没有达到规定的标准，各级主管官吏将受到严惩，二千石及以下的官吏一律处死。

毫无疑问，这是一个以惩罚为重点的法律，本意是以严刑峻法驱使地方官吏努力工作，只要出现了不该出现的问题，那主管的官员就会受到极其严厉的惩罚。

按道理，在这种高压之下，各级官吏应该是拼命剿捕盗贼才对，但结果却出人意料，“其后小吏畏诛，虽有盗，弗敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使不言。