很多年前，幺爷爷坐蒸汽机船出川，那船要燃烧大量煤炭，需长烟囱扯火力、排烟尘，就像过去家里的煤炭灶一样。船的船体小，只一两层甲板，川江民间喊小火轮。最初，称为“汽船”，有一张特别清晰的老照片，一个叫唐纳德·曼尼的英国人拍摄于二十世纪三十年代。照片上，一艘名为“鸿福”的两层小火轮，正在西陵峡泄滩上行。泄滩是川江三大险滩之一，需要加大马力才能上去，那细长的烟囱里吐出的滚滚浓烟像一条黑龙。

川江水流急、险滩多，入川又为上水，小火轮一路都需大马力才能前行。

一百多年前，英国商人立德乐第一次驾驶小火轮“利川”号入川，为有足够的燃煤走到重庆，拖了一只木驳船随行，装满优质煤备用。这煤发热量大，船速快，可在半道上就用完了。“利川”号改烧川江当地煤，航速一下子慢了许多。

法国军舰“奥尔里”号也是一艘小火轮，入川前，船长武尔士雇用一只木船，装运备用煤在半道等候。这些燃煤来自英国加的夫港。但出发当天，“奥尔里”在通过以险滩著称的西陵峡时，耗煤量大，距离备用煤船还有两百多公里，于是武尔士船长写信到宜昌，请尽快送一船燃煤上来。三天后燃煤送到，“奥尔里”补足后，留下一半给后面即将入川的小火轮。过险滩时，英国煤发热量达不到要求，武尔士船长决定在煤炭里混合一些润滑油助燃，效果立见，“奥尔里”顺利上滩。据说美国南北战争时期，一只商船被联邦政府的军舰追赶，燃煤用完，把大量火腿扔进锅炉炉灶……武尔士船长从中受到启发。一路上，“奥尔里”补充燃煤三四次，武尔士船长心痛，因为英国煤“贵得离谱”。听说重庆煤炭质量好，便拍电报运来几十吨，改烧重庆煤。

小火轮船小，装的客货不多，又要装备用煤，不划算。二十世纪三十年代，民生公司在忠县上游约二十公里处设了加煤站，小火轮在途中补充燃煤，启程时可多装些客货。这里原是一个无名的乡野码头，煤炭从附近方斗山开采后运来，停船加煤，人逐渐多起来，形成场镇。川江沿岸乡民过去又喊小火轮为洋船，场镇被称为洋渡。民生公司在沿岸的涪陵、忠县、云阳等地建有多个加煤站，途中补充燃煤更方便、容易。

1917年，万县海关开关，当地一些商人联合创办岷江轮船公司，在上海建造了两艘小火轮。