空间物理学中有一条广为人知的“两点之间线段最短”公理，又名线段公理。言外之意，在任何连接两点的路径之中，线段永远是最短的。这条公理自小学起便深入人心，许多人穷极一生都不曾对它产生过质疑。那么，两点之间线段真的是最短的吗？以及两点之间线段真的是最优解吗？

1696年，荷兰数学家约翰·伯努利在德国科学期刊《学者学报》上发起了一个颇为有趣的研究挑战，问题是“在两点之间，哪种路径能让一个物体在重力作用下滑行得最快”。面对这个看似简单的问题，大多数人会不假思索地给出答案：两点之间线段最短。然而，伯努利通过一系列数学推导揭示了一个惊人的事实——“最短路径”并非两点间的直线，而是一条摆线，即一个圆轮滚动时轮边一点所描绘的曲线。这一发现不仅颠覆了当时人们对“最短路径”的认知，还揭示了一个全新的物理原理，即在重力作用下，物体沿摆线滑行的速度最快。这是因为摆线能使物体在下降过程中获得最大的速度，同时在水平方向上实现足够的位移。