在茫茫宇宙中，有这样一种天体，它们会周期性地发射出脉冲信号，这些信号在宇宙中持续而稳定地传播，在一定条件下能够被地球上的射电望远镜接收到。这种天体就是脉冲星，又被称为“宇宙中的灯塔”。

脉冲星是一种高度磁化的旋转致密星，通常为中子星，也有白矮星。当恒星中的核聚变物质耗尽之后，恒星无法再产生抵抗引力的强大能量，所以会向核心区域坍塌。质量小的恒星，坍塌后成为白矮星；质量中等的恒星，坍塌后成为中子星；质量巨大的恒星，坍塌后可能成为黑洞。

脉冲星能够产生脉冲信号，主要是由它自身的特性决定的。由于脉冲星质量大，半径小，坍塌时角动量守恒，所以它的自转速度极快，有的每秒可转数十到数百次，最短自转周期约为0.0014秒。它的磁场极强，通常是普通恒星磁场的数十万到数百万倍。脉冲星磁场的方向和自转轴并不重合，存在一定的夹角。高速自转与强磁场的相互作用，会在脉冲星的磁极方向产生强大的电场。