“云儿飘在海空，鱼儿藏在水中。早晨太阳里晒鱼网，迎面吹过来大海风。”这是拍摄于二十世纪三十年代的国产影片《渔光曲》中的插曲。《渔光曲》是1934年由蔡楚生编剧执导的一部默片，只要提起这部影片，很多老人便能脱口喊出“韩兰根”这个名字，因为该片正是由民国时期的银幕巨星韩兰根主演，讲述的是渔家儿女徐小猴、徐小猫兄妹二人继承父业，以租船捕鱼为生的故事，以此折射旧社会穷苦人的生活艰难。

韩兰根1909年出生于上海浦东一个贫苦的工人家庭，从小就热爱文艺表演，少年时期常登台表演独角戏与双簧。令街坊们吃惊的是，韩兰根打小便极为擅长表演滑稽动作与说唱，所以每当谁家要操办喜庆活动时，都不会忘记邀请韩兰根到现场任主演或唱堂会助兴，而他的到场也绝不会令人失望，因为他自己便是一台大戏，完全能将现场的热闹气氛推至高潮。十五岁时，韩兰根因家贫而辍学，从此便闯荡上海滩谋生。在漂泊不定的生活中，韩兰根仍热衷于自己的兴趣与爱好，在此阶段他又以极高的悟性无师自通地学会了演唱大江南北的曲艺，并活跃于社会上各种喜庆活动中以宣传自己。1925年，经好友引荐，上海黄浦电影公司发掘了韩兰根的喜剧表演才华，便吸纳他为演员。从此，韩兰根便有了可展示才艺的正规舞台了。

在进入电影公司的最初几年中，韩兰根仅能在影片《骷髅岛》《豆腐西施》中跑个龙套，大多时候连一句台词也没有，最多能算是末位配角。因在此之前从未学习过专业的舞台表演，初涉银幕的韩兰根每当面对镜头拍摄时，总不免紧张与表情做作，这种窘态让他自己都感到不满意，但导演却仍善意地鼓励他，表扬他的优点。韩兰根自己也常与导演表明，他不喜欢饰演悲剧角色，而对扮演喜剧人物很有兴趣。为了证明自己的喜剧天分，韩兰根有意模仿美国喜剧大师卓别林的种种滑稽动作，惟妙惟肖，幽默程度比卓别林也有过之而无不及。

1934年，名导蔡楚生要筹拍影片《渔光曲》，蔡导认为以韩兰根的瘦弱外形与活泼诙谐，恰好吻合剧中“小猴”这个人物的塑造需要。有幸被蔡导相中，遇到了自己生命中的贵人，韩兰根受宠若惊，因此在表演中十分卖力。在开拍之前，他便与“妹妹小猫”的扮演者王人美等演员一起去黄浦江边探望渔民，并亲身体验渔民的打鱼生活。