明朝建立之后，北方边患严重，自洪武元年（1368）元廷退居漠北之后，蒙古鞑靼、瓦剌诸部及兀良哈三卫便不断袭扰明王朝边地，往往是大肆掠夺后随即退走，形成“北虏之患”。特别是嘉靖年间，鞑靼诸部屡屡入犯，动辄数万甚至数十万精兵出动，明军根本抵挡不住这些骁勇善战的蒙古铁骑。嘉靖二十九年（1550）六

月，鞑靼首领俺答汗率领所部数万精兵大破古北口而入塞，在京师周围肆意劫掠八日，满载而去，史称“庚戌之变”。

为加强北方及北京的防务，明廷将长城沿线划分为九个区域驻扎重兵，称为九边或九镇，每镇均设有总兵管辖。戚继光就曾出任京师门户蓟镇总兵，管辖东起山海关西至居庸关的长城，这正是拱卫京师的屏障，军事地位极其重要。

隆庆元年（1567），俺答汗又犯边地，土蛮也同时入寇，给明王朝的安全造成了极大的威胁。此时，东南沿海倭患渐次平息，明廷便把主要精力放到整饬北方边务、消除蒙古鞑靼诸部的袭扰上来，将福建总兵戚继光和两广总督谭纶调任蓟镇总兵和蓟辽总督，谭纶是戚继光的上司。

戚继光到蓟镇上任后，对京师北方防务进行了考察。蓟镇的边墙最早修建于明朝初期，到弘治、嘉靖年间也都有所修筑，但仍然比较矮薄，有的地方已倾圮坍塌，间断不连接，且大部分是用传统夯土法修复，防御功能不足。长城上仅有很少的砖石小台，守城的士兵只能露立台上，没有防身隐蔽之地，不利于长期防守，“人亦以险固，设险为虚，人何由守”，根本无法阻遏蒙古人的武装侵袭。

戚继光上奏朝廷提出自己的建议：“蓟镇边垣，延袤二千里，一瑕则百坚皆瑕。比来岁修岁圮，徒费无益。请跨墙为台，睥睨四达。台高五丈，虚中为三层，台宿百人，铠仗糗粮具备。令戍卒画地受工，先建千二百座。”他提出可以新建敌台，使得防守士卒进可攻、退可守，不怕风吹日晒，无惧雨雪侵袭。