中国文学史上，有些作者是无需介绍的，比如屈原、曹植，比如李杜、韩白、苏辛，比如曹雪芹，还比如，陶渊明。

提到他们的名字，那些妇孺皆知的名篇名句以及奇闻轶事，便仿佛是为其形象作注一样涌到人们脑海，就像“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”的三闾大夫屈原，才高八斗、七步成诗、煮豆燃豆萁的曹植，“满纸荒唐言，一把辛酸泪”的曹雪芹。

同样，一说到陶渊明，人们会情不自禁吟咏出“采菊东篱下，悠然见南山”。作为田园诗派的开创者与杰出代表，陶渊明在文学史上的地位毋庸置疑、不可撼动。曾国藩《经史百家杂钞》以选文为主，除了按其所说“每类必以六经冠其端”，因此在词赋类中以《诗经》为发端，且收录了不得不选的《离骚》与楚辞外，再未选入其他诗歌—不计刘琨与卢谌往来书信所附四言诗，箴颂等四言韵文一般也不纳入诗歌范畴，即便对陶渊明，此书也亦未破例。或许是为了补偿，《杂钞》辑选了陶渊明词赋2篇、哀祭2篇，著名的《归去来（兮）辞》便在其中。

作为一篇标准的抒情小赋，《归去来辞》包含序与辞两部分，序为无韵散文，介绍作赋缘由；辞为有韵骈文，即正文。这也是一般赋体的常见格式。或许是为了突出选文的词赋特征，又或许是认为辞文中已对前因后果交代得很清楚，总之《杂钞》和《观止》都未辑入序文。按照通常的选本做法，有必要也对序文做一个介绍（据《陶渊明集》，中华书局）：

余家贫，耕植不足以自给。幼稚盈室，瓶无储粟，生生所资，未见其术。亲故多劝余为长吏，脱然有怀，求之靡途。会有四方之事，诸侯以惠爱为德，家叔以余贫苦，遂见用为小邑。于时风波未静，心惮远役，彭泽去家百里，公田之利，足以为酒，故便求之。及少日，眷然有归欤之情。何则？质性自然，非矫励所得。饥冻虽切，违己交病。尝从人事，皆口腹自役。于是怅然慷慨，深愧平生之志。犹望一稔，当敛裳宵逝。寻程氏妹丧于武昌，情在骏奔，自免去职。仲秋至冬，在官八十余日。因事顺心，命篇曰《归去来兮》。乙巳岁十一月也。

序文开头“余家贫，耕植不足以自给”，似曾相识，我们会发现，许多伟大人物的回忆或者追述，（自小）家贫都是一个常常出现的词。这真是令人感慨！一方面，固然是“天将降大任于斯人也”，艰难困苦玉汝于成；但另一方面，贫穷更多带来的是消磨、摧毁一个人的意志、戕害人的心灵和身体。贫穷无疑给了陶渊明巨大的生活乃至生存压力，使得他一直在耕植自给与仕宦求粟之间辗转徘回。序文说到他在彭泽县令任上八十余日，“眷然有归欤之情”，原因在于“质性自然，非矫励所得。饥冻虽切，违己交病。尝从人事，皆口腹自役”，即不出来当官则受饥冻，可当官了又不过是为了口腹之需，“深愧平生之志”，比饥冻更加难受。再加上手足情深的程氏妹（出嫁程家）离世，他骏奔赴丧，这或许更让他感受到人世无常，也更坚定了“归去来兮”的决心。陶渊明先后辞官四次，这是最后一次。也正是这次挂印归去，为中国文学史留下了千古名篇，也为中国人的心灵史刻下了深深的烙印。

“归去来兮！田园将芜，胡不归！”辞文开头第一句话，既是主旨，也是打开陶渊明精神世界的钥匙与题眼。十一个字，欢快明亮、直通胸臆，跃于纸上、溢于言表，我们仿佛能感受到陶渊明在作出人生抉择之后的如释重负，以及对未来田园生活的迫不及待。“芜”是陶渊明诗文中的一个重要概念，多次出现。例如《拟古九首》中“自从分别来，门庭日荒芜”，《桃花源诗》中“往迹浸复湮，来径遂芜废”，《祭程氏妹文》中“梁尘委积，庭草荒芜”。在陶渊明心中，“芜”不仅是田园庭草的荒芜，也包含着精神世界的荒芜；同样，田园也不仅指向自然的田园，还囊括了精神世界的田园。因此，田园将芜，意味着自然与精神世界的双重荒芜，而这两者都是他念兹在兹、无法割舍的。于是，在经历了几次仕宦与辞官的来回进退后，他终于无法栖身于尘世的喧嚣，明白是时候下定决心了，回归田园，重新整理他的自然与精神世界。