脍炙人口的《木兰辞》讲述了木兰代父从军的传奇故事，而这一故事的最大背景无疑是中原王朝和北方游牧民族之间的长期对峙与战争。但具体是哪个时代的战争，《木兰辞》并未给出明确答案，因此引发了后世对战争背景的诸多猜想。

大体而言，主要有四种猜想。

一是北魏太武帝征讨柔然说。北魏长期与柔然（史书中亦称“蠕蠕”“茹茹”，为蔑称）在阴山、燕山一带交战，诗歌中“黑山”“燕山”正是北魏防御柔然的前线。北魏实行镇戍制度，北方六镇军民亦兵亦农，与木兰代父从军的兵役模式契合。

二是北魏孝文帝与柔然的战争说。《木兰辞》中有“归来见天子，天子坐明堂”一语，其中的“明堂”为北魏孝文帝所建，在平城和洛阳均设有，其中平城明堂建于太和十五年（491），洛阳明堂建于太和十九年（495）迁都洛阳后，若木兰凯旋受封在明堂，则其从军时间也当在孝文帝时代。

三是隋朝与突厥之战说。隋朝时期北方主要边患是突厥，尤其是隋文帝时期，曾多次大举出兵征讨突厥，诗中把“可汗”和“天子”并称，而隋文帝正是在征服突厥后被突厥人尊称为“圣人可汗”，隋炀帝也沿袭了这一称号。另外，隋朝的府兵制完善，诗中很多细节均体现出府兵制的特征。

四是唐太宗与东突厥之战说。唐朝建立之初深受东突厥侵扰之苦，唐太宗玄武门之变后，颉利可汗随即率兵十余万兵临渭水直逼长安，太宗亲赴渭水与之结盟，史称“渭水之盟”。从贞观三年（629）开始，唐太宗便发兵反击东突厥，至贞观四年（630）大破之，俘颉利可汗，随后又平定薛延陀。由此，唐朝奠定了东亚霸主地位。同时，唐太宗也被尊为“天可汗”，唐初也实行府兵制，与《木兰辞》中的叙述相吻合。

由于《木兰诗》中融合了北朝至唐代的大量历史元素，故而难以对应某一次具体战役。但这几种猜想中，最被学界与大众普遍接受的是北魏与柔然之战说，即前两种说法。

北魏自道武帝拓跋珪建国（386）起，就与柔然战争不断，一直到北魏孝明帝正光二年（521），柔然可汗阿那瓌归附北魏，双方战事才基本平息。北魏与柔然的战争长达一百三十余年，几乎贯穿北魏政权始终，柔然也成为北魏一朝最主要的边患。

虽然北魏和柔然的战争持续百余年，但唯独北魏太武帝拓跋焘时期的战事最为频繁激烈，且旷日持久。根据史书记载，太武帝在位二十九年（424—452），其与柔然民族的战争就达 25 年之久（424—449）。

这里先来介绍一下柔然是一个怎样的民族。柔然，在史籍中又称蠕蠕、蝚蠕、芮芮、茹茹等，这是传统正史对北方民族的一种蔑称。但其实柔然之族名在其本民族语言中是美好的象征，有人结合蒙古语研究认为，柔然本意为“聪明、贤明”，又或是“礼义、法则”之意。

一般认为，柔然是东胡中鲜卑的后裔，与建立北魏王朝的拓跋鲜卑同源。在之后的历史进程中，柔然主要活动于大漠南北，与南迁进入中原的拓跋鲜卑逐渐分道扬镳，形成了各自不同的文化风俗和发展道路。

柔然民族在长期的发展壮大过程中逐步建立起一个部落联盟制的奴隶制国家。公元402年，社仑可汗正式称汗，建立柔然汗国。